«La guerra es la salud del Estado», advirtió el escritor radical Randolph Bourne. Y así se demostró. Cuando la carnicería terminó, muchos creyeron que el liberalismo en su sentido clásico estaba muerto.
La Primera Guerra Mundial fue el punto de inflexión del siglo XX. La Gran Guerra fue el producto de ideas y políticas antiliberales, como el militarismo y el proteccionismo, que fomentaron el estatismo en todas sus formas. En Europa y los Estados Unidos, la tendencia a la intervención estatal se aceleró, ya que los gobiernos reclutaban, censuraban, inflaban, acumulaban montañas de deudas, cooptaban negocios y mano de obra, y se apoderaban del control de la economía. En todas partes los intelectuales «progresistas» vieron sus sueños hacerse realidad. El viejo liberalismo del laissez-faire estaba muerto, se regodeaban, y el futuro pertenecía al colectivismo. La única pregunta parecía ser, ¿qué tipo de colectivismo?
En Rusia, el caos de la guerra permitió a un pequeño grupo de revolucionarios marxistas tomar el poder y establecer un cuartel general de campo para la revolución mundial. En el siglo XIX, Carlos Marx había inventado una religión secular con un poderoso atractivo. Sostenía la promesa de la liberación final del hombre mediante la sustitución del complejo y a menudo desconcertante mundo de la economía de mercado por un control consciente y «científico».
Puesto en práctica por Vladimir Lenin y León Trotsky en Rusia, el experimento económico marxista resultó catastrófico. Durante los siguientes setenta años, los gobernantes rojos se tambaleaban de un expediente de retazos a otro. Pero el terror los mantuvo firmemente al mando, y el esfuerzo de propaganda más colosal de la historia convenció a los intelectuales de Occidente y del emergente Tercer Mundo de que el comunismo era, de hecho, «el futuro radiante de toda la humanidad».
Los tratados de paz redactados por el presidente Woodrow Wilson y los demás líderes aliados dejaron a Europa un hervidero de resentimiento y odio. Seducidos por los demagogos nacionalistas y aterrorizados por la amenaza comunista, millones de europeos se volcaron a las formas de culto al estado llamadas fascismo y nacionalsocialismo, o nazismo. Aunque plagadas de errores económicos, estas doctrinas prometían prosperidad y poder nacional a través del control estatal integral de la sociedad, mientras fomentaban más y mayores guerras.
En los países democráticos, las formas más suaves de estatismo eran la regla. La más insidiosa de todas era la forma que se había inventado en la década de 1880 en Alemania. Allí Otto von Bismarck, el Canciller de Hierro, ideó una serie de planes de seguro de vejez, invalidez, accidentes y enfermedad, dirigidos por el estado. Los liberales alemanes de la época argumentaban que tales planes eran simplemente una vuelta al paternalismo de las monarquías absolutistas. Bismarck ganó, y su invento -el estado de bienestar- fue finalmente copiado en toda Europa, incluyendo los países totalitarios. Con el New Deal, el estado de bienestar llegó a América.
Aun así, la propiedad privada y el libre intercambio continuaron siendo los principios organizativos básicos de las economías occidentales. La competencia, el afán de lucro, la acumulación constante de capital (incluido el capital humano), el libre comercio, el perfeccionamiento de los mercados, el aumento de la especialización, todo ello con el fin de promover la eficiencia y el progreso técnico y, con ello, un mayor nivel de vida de la población. Este motor capitalista de productividad demostró ser tan poderoso y resistente que la intervención estatal generalizada, el sindicalismo coercitivo, incluso las depresiones y guerras generadas por el Estado no pudieron frenar el crecimiento económico a largo plazo.
Los años veinte y treinta representan el punto más bajo del movimiento liberal clásico en el siglo XX. Especialmente después de que la intromisión del gobierno en el sistema monetario condujera al colapso de 1929 y a la Gran Depresión, la opinión dominante sostuvo que la historia había cerrado los libros sobre el capitalismo competitivo, y con ello la filosofía liberal.
Si se pusiera una fecha para el renacimiento del liberalismo clásico, sería 1922, el año de la publicación del Socialismo, del economista austriaco Ludwig von Mises. Uno de los más notables pensadores del siglo, Mises fue también un hombre de coraje inquebrantable. En el Socialismo, arrojó el guante a los enemigos del capitalismo. En efecto, dijo, «Acusa al sistema de propiedad privada de causar todos los males sociales, que sólo el socialismo puede curar. Bien. Pero, ¿tendría la amabilidad de hacer ahora algo que nunca antes se había dignado a hacer: explicar cómo un sistema económico complejo será capaz de funcionar en ausencia de mercados, y por lo tanto de precios, para los bienes de capital?» Mises demostró que el cálculo económico sin la propiedad privada era imposible, y expuso el socialismo por la apasionada ilusión que era.
El desafío de Mises a la ortodoxia imperante abrió las mentes de los pensadores de Europa y América. F.A. Hayek, Wilhelm Röpke, y Lionel Robbins estaban entre los que Mises convirtió al mercado libre. Y, a lo largo de su larga carrera, Mises elaboró y refinó su teoría económica y filosofía social, convirtiéndose en el principal pensador clásico-liberal del siglo XX.
En Europa y particularmente en los Estados Unidos, individuos y grupos dispersos mantuvieron vivo algo del antiguo liberalismo. En la Escuela de Economía de Londres y en la Universidad de Chicago se encontraban académicos, incluso en los años treinta y cuarenta, que defendían al menos la validez básica de la idea de la libre empresa.
En América, sobrevivió una brigada de brillantes escritores, principalmente periodistas. Ahora conocidos como la «Vieja Derecha», incluían a Albert Jay Nock, Frank Chodorov, H.L. Mencken, Felix Morley y John T. Flynn. Estimulados por las implicaciones totalitarias del New Deal de Franklin Roosevelt, estos escritores reiteraron el credo tradicional estadounidense de la libertad individual y la desconfianza desdeñosa del Estado. Se opusieron igualmente a la política de Roosevelt de intromisión global como subversiva de la República Estadounidense. Apoyado por unos pocos valientes editores y hombres de negocios, la «Vieja Derecha» alimentó la llama de los ideales jeffersonianos a través de los días más oscuros del New Deal y la Segunda Guerra Mundial.
Con el fin de esa guerra, surgió lo que se puede llamar un movimiento. Pequeño al principio, fue alimentado por la multiplicación de corrientes. El Camino de Servidumbre de Hayek, publicado en 1944, alertó a muchos miles de personas sobre la realidad de que, al aplicar políticas socialistas, Occidente se arriesgaba a perder su tradicional civilización libre.
En 1946, Leonard Read estableció la Fundación para la Educación Económica en Irvington, Nueva York, publicando las obras de Henry Hazlitt y otros campeones del mercado libre. Mises y Hayek, ahora ambos en los Estados Unidos, continuaron su trabajo. Hayek lideró la fundación de la Sociedad Mont Pelerin, un grupo de eruditos, activistas y hombres de negocios del mundo entero de tendencia liberal clásica. Mises, insuperable como profesor, estableció un seminario en la Universidad de Nueva York, atrayendo a estudiantes como Murray Rothbard e Israel Kirzner. Rothbard pasó a unir las ideas de la economía austriaca con las enseñanzas de la ley natural para producir una poderosa síntesis que atrajo a muchos de los jóvenes. En la Universidad de Chicago, Milton Friedman, George Stigler y Aaron Director dirigieron un grupo de economistas liberales clásicos cuya especialidad era exponer los defectos de la acción gubernamental. La talentosa novelista Ayn Rand incorporó temas enfáticamente libertarios en sus bien elaborados bestsellers, e incluso fundó una escuela de filosofía.
La reacción a la renovación del liberalismo auténtico por parte de la izquierda —«progresistas»— más exactamente, el establecimiento socialdemócrata — era predecible y feroz. En 1954, por ejemplo, Hayek editó un volumen titulado El capitalismo y los historiadores, una colección de ensayos de distinguidos estudiosos que argumentaban contra la interpretación socialista predominante de la Revolución Industrial. Una revista académica permitió a Arthur Schlesinger, Jr., profesor de Harvard y hacker del New Deal, salvar el libro en estos términos: «Los estadounidenses tienen suficientes problemas con los McCarthys de cosecha propia sin importar los profesores vieneses para añadir lustre académico al proceso».
Otras obras que el establecimiento trató de matar por el silencio. Hasta 1962, ni una sola revista o periódico prominente eligió revisar Capitalismo y libertad de Friedman. Sin embargo, los escritores y activistas que lideraron el resurgimiento del liberalismo clásico encontraron una creciente resonancia entre el público. Millones de estadounidenses de todas las clases sociales habían apreciado tranquilamente los valores del mercado libre y la propiedad privada. La creciente presencia de un sólido cuerpo de líderes intelectuales dio a muchos de estos ciudadanos el corazón para defender las ideas que habían mantenido durante tanto tiempo.
En los años setenta y ochenta, con el evidente fracaso de la planificación socialista y los programas intervencionistas, el liberalismo clásico se convirtió en un movimiento mundial. En los países occidentales, y luego, increíblemente, en las naciones del antiguo Pacto de Varsovia, los líderes políticos incluso se declararon discípulos de Hayek y Friedman. A medida que se acercaba el fin de siglo, el viejo y auténtico liberalismo estaba vivo y bien, más fuerte de lo que había sido durante cien años.
Y sin embargo, en los países occidentales, el estado sigue expandiéndose sin cesar, colonizando un área de la vida social tras otra. En los Estados Unidos, la República se está convirtiendo rápidamente en un recuerdo que se desvanece, ya que los burócratas federales y los planificadores globales desvían cada vez más poder al centro. Así que la lucha continúa, como debe ser. Hace dos siglos, cuando el liberalismo era joven, Jefferson ya nos había informado del precio de la libertad.
Author:
Ralph Raico
Ralph Raico
Instituto Mises
@institutomises
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[Este artículo apareció en el Freedom Daily de la Future of Freedom Foundation, agosto de 1992]
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