Una
infestación de puntos, miles de ellos, representan pozos de petróleo en la
cuenca de Permian del oeste de Texas y una porción de Nuevo México. En menos de
una década, las empresas estadounidenses han perforado 114,000. Muchos de ellos
obtendrían ganancias incluso con precios del crudo tan bajos como $ 30 por
barril. El mal sueño de la OPEP solo se profundiza el próximo año, cuando los
productores de Permian esperan resolver los problemas de distribución que
agregarán tres oleoductos y hasta 2 millones de barriles de petróleo por día.
El permian seguirá creciendo y la OPEP necesita aprender a vivir con él”, dijo
Mike Loya, el principal ejecutivo en las Américas de Vitol Group, la mayor casa
independiente de comercio de petróleo del mundo.
El aumento
de energía en los Estados Unidos presenta a la OPEP con uno de los mayores
desafíos de sus 60 años de historia. Si Arabia Saudita y sus aliados recortan
la producción cuando se reúnan el 6 de diciembre en Viena, los precios más
altos permitirían que el esquisto se robe la cuota de mercado. Pero debido a
que los saudíes necesitan precios del crudo más altos para ganar dinero que los
productores estadounidenses, la OPEP no puede permitirse que los precios bajen.
Aun así, la producción de Arabia Saudita aumentó a un récord este mes, según
ejecutivos de la industria. Eso significa que los tres mayores productores, EE.
UU., Rusia y Arabia Saudita, están bombeando a niveles casi récord.
Un escenario
similar se desarrolló en 2016, cuando la producción de Arabia Saudita se
disparó justo antes de que la OPEP aceptara los recortes. Esta vez, los 15
miembros del cartel y aliados, entre ellos Rusia, México y Kazajstán,
discutirán la posibilidad de su segundo retiro de la floreciente producción
estadounidense en tres años. La OPEP ayudó a crear el monstruo que atormenta su
sueño. Después de que inundó el mercado en 2014, los precios del petróleo se
desplomaron, lo que obligó a los productores de esquisto de EE. UU. A
mantenerse más magros para que pudieran prosperar incluso con los precios más
bajos del petróleo. A medida que los precios se recuperaban, también lo hacía
la perforación.
Ahora el
crecimiento se está acelerando. En Houston, la capital petrolera de los EEUU,
los ejecutivos de esquisto están probando diferentes superlativos para
describir lo que viene. “Tsunami”, lo llaman. Una “inundación de proporciones
bíblicas” y una “avalancha de oferta” son frases que se lanzan alrededor.
Aproveche la charla de la industria hiperbólica con una pizca de sal, pero
ciertamente la industria petrolera estadounidense, particularmente en Permian,
ha suscitado un zumbido lo suficientemente alto como para mantener a la OPEP
despierta.
“Usted tiene
una gran cantidad de producción que puede ser muy económica”, dijo Patricia
Yarrington, directora financiera de Chevron Corp. “Si recordamos hace cuatro o
cinco años, cuando realmente no entendíamos lo que podía hacer el esquisto, el
barril marginal tenía un precio mucho más alto de lo que creemos que está hoy
en día”. Ese cambio hace que el esquisto sea resistente a una caída de precios.
Después de tocar un máximo de cuatro años en octubre, West Texas Intermediate,
el índice de referencia de EE. UU., ha caído en más del 20 por ciento.
Hace solo
unos meses, el consenso fue que la producción de petróleo de Permian y EEUU,
iba a alcanzar una meseta el verano pasado. Se detendría en línea recta durante
el resto de este año y 2019 debido a restricciones en la tubería, solo para
comenzar a crecer nuevamente, quizás, a principios de 2020. Si eso hubiera
sucedido, Arabia Saudita habría tenido un trabajo más fácil, probablemente
evitando recortes de producción el año que viene, porque las pérdidas de
producción en Venezuela y las sanciones a Irán habrían hecho el truco. En
cambio, agosto registró el mayor incremento anual en la producción de petróleo
de EEUU en 98 años, según datos del gobierno. La industria energética
estadounidense agregó, en crudo y otros líquidos derivados del petróleo, casi 3
millones de barriles, aproximadamente el equivalente a lo que bombea Kuwait,
que en el mismo mes del año pasado. La producción total de 15,9 millones de
barriles por día fue mayor que la de Rusia o Arabia Saudita.
El
crecimiento fue posible porque los comerciantes de petróleo decidieron no verse
obstaculizados por la escasez de oleoductos. Utilizaron vagones e incluso
camiones para enviar barriles fuera de la región. Pero las compañías de
tuberías incrementaron inesperadamente la capacidad, en parte porque agregaron
químicos conocidos como “agentes de reducción de arrastre” para aumentar el
flujo. Un nuevo oleoducto se puso en línea antes de lo previsto, y como se
esperan tres más entre agosto y diciembre del próximo año, la producción está
lista para dispararse. “La narrativa ha cambiado significativamente”, dijo John
Coleman, un consultor petrolero de Wood Mackenzie Ltd. con sede en Houston.
“Hace seis meses, el mercado esperaba que el cuello de botella se calmara en el
primer trimestre de 2020. Ahora, lo espera en el segundo al tercer trimestre de
2019. ”
Sabiendo que
habrá más transporte disponible el próximo año, las compañías de Permian están
perforando pozos pero, por ahora, no están explotando a muchos de ellos. Esos
pozos se están convirtiendo en un reservorio de producción lista para tocar una
vez que los nuevos ductos, Gray Oak, Cactus II y Epic, estén en línea. “Vamos a
ver una nueva aceleración de las terminaciones de pozos en el Permian en la
segunda mitad de 2019”, dijo Corey Prologo, jefe de comercio de petróleo en
Houston en el comerciante de productos básicos Trafigura Group Ltd. “Los
oleoductos se llenarán arriba muy rápido ”.
El único obstáculo
para otro aumento es la capacidad de exportación, ya que la mayor parte de la
producción adicional deberá enviarse al extranjero. Con las terminales casi
llenas, los barriles de Permian podrían terminar acumulándose en los puertos de
Corpus Christi y Houston.
Aun así,
pocos en Houston, o en Midland, Texas, el centro de la región del Pérmico,
creen que el crecimiento será cualquier cosa menos que los pandilleros el
próximo año debido a la eliminación de los embotellamientos en el transporte.
“Se
producirán una serie de eventos a lo largo de 2019”, dijo Jeff Miller, director
ejecutivo de Halliburton Co., el mayor proveedor de servicios de fracking del
mundo. “Pero sería fácil de ver, ya que terminamos el año, las cosas son
perfectamente normales”.
Para finales
de 2019, se espera que la producción total de petróleo en los Estados Unidos,
incluidos los llamados líquidos de gas natural utilizados en la industria
petroquímica, aumente a 17,4 millones de barriles por día, según la
Administración de Información de Energía de los Estados Unidos. A ese nivel,
las importaciones netas estadounidenses de petróleo caerán en diciembre de 2019
a 320,000 barriles por día, el nivel más bajo desde 1949, cuando Harry Truman
estaba en la Casa Blanca. En la comunidad de comercio de petróleo, la
expectativa es que, tal vez solo por una semana, los EE.UU. se convertirán en
un exportador neto de petróleo, algo que no ha sucedido en casi 75 años.
Los
funcionarios sauditas admiten que el tsunami está llegando. La OPEP estima que
para equilibrar el mercado y evitar un aumento en los inventarios de petróleo,
necesita bombear unos 31.5 millones de barriles por día el próximo año, o unos
1.4 millones de barriles por día menos que lo que hizo en octubre. La demanda
mundial de petróleo hasta ahora ha absorbido los barriles de crudo adicionales
de EEUU, limitando el impacto en los precios. La pérdida de producción de
Venezuela y, en menor medida, de Irán, incluso permitió que Arabia Saudita,
Rusia y algunos otros incrementaran la producción. Pero para el cartel, el
esquito de los Estados Unidos sigue siendo tan intratable como en el pasado.
A principios
de 2017, Khalid Al-Falih, el ministro de petróleo de Arabia Saudita, dijo a un
foro de la industria que Riyadh aprendió la lección de que reducir la
producción “en respuesta a los cambios estructurales es en gran medida
ineficaz”. El reino solo haría ajustes de suministro por única vez a reaccionar
a las “aberraciones a corto plazo”, dijo, y de otro modo permitir que “el libre
mercado funcione”. Casi dos años después, Al-Falih ha perdido suficiente sueño
proverbial. Está a punto de hacer un cambio de sentido. Luchará contra lo que
cada vez parece más un problema estructural: el auge de la producción
estadounidense.
Javier Blas
Prensa
Bloomberg
@JavierBlas
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