Una sociedad en muchos aspectos similar a Holanda se había desarrollado a través del Mar del Norte. En el siglo XVII, Inglaterra también se vio amenazada por el absolutismo real, en la forma de la Casa de Stuart. La respuesta fue la revolución, la guerra civil, la decapitación de un rey y la expulsión de otro. En el curso de este siglo tumultuoso, aparecieron los primeros movimientos y pensadores que pueden ser inequívocamente identificados como liberales.
Con la desaparición del rey, surgió un grupo de radicales de clase media llamado los Niveladores. Protestaron que ni siquiera el Parlamento tenía la autoridad para usurpar los derechos naturales, dados por Dios, del pueblo. La religión, declararon, era un asunto de conciencia individual; no debería tener ninguna conexión con el estado. Los monopolios otorgados por el Estado eran también una violación de la libertad natural.
Una generación más tarde, John Locke, basándose en la tradición de la ley natural que se había mantenido viva y elaborada por los teólogos escolásticos, estableció un poderoso modelo liberal de hombre, sociedad y estado. Cada hombre, según él, está innatamente dotado de ciertos derechos naturales. Estos consisten en su derecho fundamental a lo que es su propiedad, es decir, su vida, su libertad y sus «bienes» (o bienes materiales). El gobierno se forma simplemente para preservar el derecho a la propiedad. Cuando, en lugar de proteger los derechos naturales del pueblo, un gobierno le hace la guerra, el pueblo puede alterarlo o abolirlo. La filosofía lockeana continuó ejerciendo influencia en Inglaterra durante generaciones. Con el tiempo, su mayor impacto sería en las colonias de habla inglesa en América del Norte.
La sociedad que surgió en Inglaterra después de la victoria sobre el absolutismo comenzó a obtener éxitos sorprendentes en la vida económica y cultural. Los pensadores del continente, especialmente en Francia, se interesaron. Algunos, como Voltaire y Montesquieu, llegaron a ver por sí mismos. Así como Holanda había actuado como modelo antes, ahora el ejemplo de Inglaterra comenzó a influenciar a los filósofos y estadistas extranjeros. La descentralización que siempre ha marcado a Europa permitió que el «experimento» inglés se llevara a cabo y que su éxito sirviera de acicate para otras naciones.
En el siglo XVIII, los pensadores estaban descubriendo un hecho trascendental sobre la vida social: dada una situación en la que los hombres disfrutaban de sus derechos naturales, la sociedad se dirigía más o menos a sí misma.
En Escocia, una sucesión de brillantes escritores, entre los que se encontraban David Hume y Adam Smith, esbozaron la teoría de la evolución espontánea de las instituciones sociales. Demostraron cómo instituciones inmensamente complejas y de vital utilidad —el lenguaje, la moral, el derecho consuetudinario y, sobre todo, el mercado— se originan y desarrollan no como producto de las mentes diseñadoras de los ingenieros sociales, sino como resultado de las interacciones de todos los miembros de la sociedad que persiguen sus objetivos individuales.
En Francia, los economistas estaban llegando a conclusiones similares. El más grande de ellos, A.R.J. Turgot, expuso los fundamentos del libre mercado:
La política a seguir, por lo tanto, es seguir el curso de la naturaleza, sin pretender dirigirla. Porque para dirigir el comercio y la industria sería necesario poder tener conocimiento de todas las variaciones de las necesidades, intereses e industria humana con tal detalle que sea físicamente imposible de obtener incluso por el gobierno más capaz, activo y circunstancial. Y aunque un gobierno poseyera tal multitud de conocimientos detallados, el resultado sería dejar que las cosas fueran precisamente como son de por sí, por la sola acción de los intereses de los hombres impulsados por la libre competencia.
Los economistas franceses acuñaron un término para la política de libertad en la vida económica, lo llamaron laissez-faire. Mientras tanto, a partir de principios del siglo XVII, los colonos procedentes principalmente de Inglaterra habían establecido una nueva sociedad en las costas orientales de América del Norte. Bajo la influencia de las ideas que los colonos trajeron consigo y de las instituciones que desarrollaron, surgió una forma de vida única. No había aristocracia y muy poco gobierno de ningún tipo. En lugar de aspirar al poder político, los colonos trabajaron para labrarse una existencia decente para ellos y sus familias.
Ferozmente independientes, estaban igualmente comprometidos con el intercambio pacífico y rentable de bienes. Surgió una compleja red de comercio, y a mediados del siglo XVIII los colonos ya eran más ricos que cualquier otro plebeyo del mundo. La autoayuda era la estrella guía en el reino de los valores espirituales también. Iglesias, colegios, bibliotecas de préstamo, periódicos, institutos de enseñanza y sociedades culturales florecieron gracias a la cooperación voluntaria de los ciudadanos.
Ralph Raico
Instituto Mises
@institutomises
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[Este artículo apareció en el Freedom Daily de la Future of Freedom Foundation, agosto de 1992]
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